莫尔斯将弑君棋的棋盘在桌上摊开。
“我们的佩图拉博担忧的还是太多，这可是与基因之父近距离共事的罕见机会，并且最终的成果是让整个人类种族迈向更加光明的未来。假如他能够将这份差事在钢铁勇士内部公布，第二天报名表就会塞满整个办公室中的每个孔隙。”
“他们是星际战士。”帝皇说，坐在莫尔斯的对面。金甲已从他身上消失。“为人类带来的希望当是至高的奖赏。”
“这是你的设计初衷。我其实有些好奇，是否每一名阿斯塔特都如你所言一般无欲无求。”
莫尔斯一边说，一边打开盒子，从里面挑选了一会儿棋子。
这名为弑君棋的桌面游戏棋子类型众多，包括皇帝、皇后、祭司、将军、要塞、公民等等，这常常令莫尔斯想起一些异常古老的把戏，比如国际象棋。
莫尔斯对这种普通棋盘的兴趣并不高，何况他的对手是全人类最强大也最不讲规则的灵能者。对他而言，他宁愿用扑克牌在靶场上玩飞镖。
他敲了敲桌面，棋盘忽而延展开来，固定的方格忽而从棋盘中隆起，形成的高山与红砂围绕城邦，以微缩形象出现的巡逻士兵将碍事的武器暂且抛进他们的摩托化载具中，在城外盘腿席地，喝起低度数的酒精饮品。
在棋盘的角落，三五个从武器到着装都颇为落后的斗士潜伏在丘陵之后，一面微小的旗子正以绳索捆住旗面以便掩藏。其中一人提前握住某种明显的爆炸性单兵武器，离开藏身处，在巡逻士兵的视野边缘一闪而过。
帝皇微微低头，看着已经演变为沙盘的桌面，褪去金光的眼中倒映出红砂的大地。
“我不能保证。”他说。“但阿斯塔特已经足够稳定。”
“稳定。”莫尔斯品味着这个词，“马卡多的寓所中挂着几面破损的闪电旗，就在梵高向日葵摹本的旁边。如果我提问这些旗帜从何而来，我会得到回答吗？”
“你何时去了马卡多的寓所？”帝皇问。
“在我问他你对弑君棋的规则中需要两方皇帝互相厮杀这一点作何感想时。”莫尔斯耸了耸肩，低头看着沙盘中双方的行动。“他的回答是，你不喜欢‘远征’这一名词。”
“我希冀和平。”帝皇说，他被光源投射在墙上的影子朦胧、纤细且高大。“但人类需要远征。”
“神圣之战、信仰、希望、高尚性、从未来漏出的金色光芒……”莫尔斯随口地列举着闪进他脑海的单词与短句，最后，他以单一的笑声结束枚举，“人类的首名巫师，小心火刑架。”
帝皇没有回答。
沙盘中，巡逻队察觉了敌人的到来，并发出警报。
在这山谷间的低洼中，由于他们久久不曾投入真正的战斗，小队并未留出步行士兵徒步跟随警戒，而是集体进入载具，追查敌人的行迹。
数分钟后，未被排查的炸弹直接在车边爆炸，阻挡了小队的前进。同时，数枚炮弹猛烈地突然齐射，极其高效地杀死了数名巡逻队成员。角斗士纷纷从藏身之地提着长刀和巨斧冲出，硬生生拆解了破损载具的外壳，挖出尚未丧命的伤兵准备带走。
一个小孩将旗帜上的绳子一抽，旗面瞬间展开，一面绘制着很是变形的黑色着甲人像的鲜红旗帜迎风而扬起，象征胜利的双角和巨斧因为小孩从未接受过正经绘画教育而显得尤其稚嫩。他将旗子插进红砂地面，接着跟随其他角斗士一同快速离开。
“他们的战斗开始了。”莫尔斯说。
“十二号安格隆不在其中。”
“是的，因为他将有限的力量进一步化整为零，”沙盘快速旋转，比例尺变更，更多的战场范围被呈现在桌面上。
数十名角斗士中，凡是还能战斗的，都在安格隆的安排下统一对巡逻点发动突击，原体本人则单独正面持斧打进一处营地，举手投足间蕴含着一种超越血腥和暴力之外的平静，他只是切割、杀死。
一个小时内，五个阵地在毫无预料的前提下，被角斗士借用凡人辅助军的装备发动侵袭。这场突然的袭击以极高的效率结束，等到角斗士们全部从城邦控制区内消失，消息才终于在混乱中被送抵高阶骑手的军队指挥官手中。
“还是不错的。”莫尔斯评价。“作为一名初次登场的棋手，他给了这盘弑君棋一个不错的开局。”
帝皇无声地点头，他的目光仍然停留在沙盘中。
他不担心安格隆是否会获得最终的胜利。任何一名完整的原体都不难做到对一颗星球的征服，除非这名原体破损到了一种无可挽回的程度。他只是在从基因原体采用的战术上，评估着这名子嗣如今的心境与偏好。
受袭的城邦卫队又过了一小时才决定了自己的动向：这一城邦直接选择集体按兵不动。
他们的炮兵无处开火，机动部队更是不敢前移，生怕再次被突然袭击。
唯有一批巡逻飞行器从城中飞出，在高空久久盘旋，然而除了燃烧的载具和被弹药炸黑的红砂，这些摄像头一无所获——五面沾满鲜血的黑红旗帜就是城邦能够获得的全部有效讯息。
两小时的时间，让角斗士有了充足的撤退间隙，他们甚至已经重新聚拢，由安格隆依次照料慰问。
“这位原体比我们的铁之主还过分，”莫尔斯笑了笑，“佩图拉博看待阿斯塔特就像看待他的子民，而安格隆？他的世界里只有兄弟、奴隶主、更多的兄弟、更多的奴隶主。”
“他如何看待平民？”帝皇突然提问。
“这我就不知道了。目前还没有例子。但安格隆是个……”他咽下软弱一词，决定给佩图拉博的兄弟留一点面子，“本性上相当温和的人。因此不要指望他成为统治者。”
“我只需要基因原体各尽其能。”帝皇简单地说，直到所有角斗士的微型投影都从沙盘上退走，才站起身。
灵能随着帝皇的抽身从沙盘中脱离，失去跨越星海远程观测的磅礴能量后，沙盘中的一切景象都停格静止，飞扬的红砂和五面旗帜。莫尔斯构建沙盘时直接地借用了帝皇身周的灵能光辉，帝皇默许了他的举动。
“今日的弑君棋暂止于此。”帝皇看着莫尔斯说。
“我们的棋手也需要休息。假如他希望速战速决，一觉醒来这座城邦的墙头应该已经插满旗帜。假如他想要保存己方力量，我们倒是可以期望一场漫长而精彩的弑君棋表演。”莫尔斯摊开双手，“总之，明日继续。”
(本章完)