列车一过济南车站又慢了下来，最后停在离泰安还有几十公里的地方不走了，巍峨雄壮、高耸入云的泰山已尽收眼底，且是可望不可及。眼看着就要到家，火车又不动了，车上的人都很急得什么似的，只有慧子被美丽雄伟泰山惊呆了，看着大山情不自禁地发出惊叹：“真的——”她想说好美，猛然想起不能说话，赶紧打个嗝掩饰住。
这会儿天牛的心情很激动，踏上家乡的土地，呼吸着家乡的空气，绷紧的神经松弛了下来，澎湃的心早已飞回了家，仿佛看见年迈的母亲在向他招手，他的眼睛湿润了……
“泰山老高了，从山脚下往上爬得爬一天，山上有个老奶奶，是个神仙，人可好了，专门保护咱们穷人……”一位老大爷耐心地向年轻的孙子讲着泰山老奶奶的传说。
听着老人的故事天牛的眼睛睁大了，顿时有了精神，他不是被故事吸引，而是触景让他生情忆起了往事……泰山对于天牛来说非常熟悉，早年间父亲在泰山做挑夫，年幼的他跟着父亲经常奔波于山上山下，他能熟记从山脚下到玉皇顶有多少台阶，成为幼年向小伙伴们炫耀的资本。父亲正是因为在泰山做挑夫累吐了血，一病不起，五十一岁便离开了人世，那年天牛十二岁，天龙十七岁。又来到泰山下，远眺耸立在云雾之间的泰山山顶，天牛的心情很复杂，说不出是亲切还是悲凉。
太阳爬上了正空，炙热的阳光烘烤着像长蛇一样趴在那里不动的火车，闷热加失望使车厢里的人们躁动起来，有人开始骂娘，有人用力拍打座椅，终于把龟缩在乘务室的列车员引了出来。大家问火车什么时候开走？列车员回答不上来。大家的怒气转向他，吓得他缩回乘务室不敢出来了。
“这是什么事啊，他奶奶的，一回回的，走到哪儿停到哪儿，这他娘的那是火车，连他娘和老牛车都不如……”有人大发牢骚。
有人跟着起哄：“退票！找他们退票去！”
退票这事天牛不敢参与，他和慧子买的是短程车票，好在车上拥挤成一团，检票员走走形势就过去了，不然他们要么补票，要么早被撵下车了。天牛还盘算着用逃票省下的钱给母亲、哥嫂买点什么，离家七八年两手攥空拳回家，他实在不好意思。
太阳快落山时，前边车厢有人下车扶老携幼徒步朝泰安方向走，随后徒步的人越聚越多，形成一个庞大的人潮。这时传来让所有人都震惊的消息：前方铁路坏了，什么时候修好谁也不知道，列车要返回济南待命……
突然降临的灾难打乱了所有人的计划，年龄大、身体弱的人都傻了眼，他们没有徒步的能力，只能跟着火车返回济南。
天牛无奈地拿起放在椅子下面的破包袱，拉着慧子下了车，随着人流沿着铁路往前走，这支有近千人的队伍尤如蝗虫般，所到之处不管是地下、树上、所有能吃的都被一扫而空。天牛他们走在最后，什么吃的也捞不着，他不得不改变主意，带着慧子离开路基走向一个无人走的岔道，当务之急天牛和慧子要填饱肚子，否则他们走不了多远就得饿趴下。
那列把他们从关内拉到关外的火车，懒洋洋的返回了，望着渐渐远去的火车，天牛的心一下子变得空落落的，刚踏上家乡大地迸发的那股高兴劲荡然无存。他现在很想躺下美美的睡上一觉，又怕一但躺下再也爬不起来，倒在这不知名的鬼地方。他不断给自已打着气，也不住给慧子打着气：“加把劲，前边就到村子了，到了村子就有饭有水，咱就饿不着也渴不着了。”村子在哪里？还有多远他不知道，他抱着一个信念，只要走着就会离家越来越近！
慧子走不动了，弯着腰喘着粗气： “我的不行了，我的想坐下可以的吗？”
“别坐了，坐下就能睡着了，俺扶着你走吧，你看，前边就看见村子了，马上就到了，到了村里咱一定能找到吃的。”天牛在望梅止渴。慧子不知这个典故对她自然不起作用，她也的确累得筋疲力尽了：“我的，我的，我累的不行了……”
“你的不能坐下。”天牛摆摆手，“坐下容易再起来就难了。”天牛还是没让她坐下，拉着她继续朝前走。
太阳就要落山，余辉洒满西方的天际，天牛他们朝着太阳落山的方向前行着，那个方向是天牛的家乡，把夕阳当路标他还是和父亲学的，好几回都是在夕阳即将沉下大山时，他和父亲迈进自家大门，母亲也像和父样早商量好了，准时在村口迎接。那时他好羡慕父亲，对父亲佩服得五体投地。在北城时他就幻想过，在夕阳落山的时候挽着母亲的手走进自己家门。眼下离家还有好几百里地，这个愿望实现不了，但他希望到家那会儿是夕阳西下，因为他非常想看到母亲在夕阳下的身影……
“那个的是什么？”慧子突然指着前面问。
天牛用手遮阳顺着她指的方向看，只见大约几百米的前方有一团黑影，他定神看去认定是一个人影，马上兴奋起来：“那是个人，有人就说明附近有村子，咱快着点，别让他走了咱撵不上。”两人加快了脚步。
在前边地头上一位老大爷坐着正在抽烟，身边放下一个装满水的瓦罐，见有人走过来他直起身子看。天牛他们走近了，天牛走在前面冲大爷拱拱手：“大爷，你好，大爷你行行好，你这水让俺们喝几口行吗？”
大爷疑惑的眼神看看他，看看跟在后面累得气喘吁吁没了人样的慧子：“你们从哪儿来？”
“这不，你没看前边走着好些人，俺们都是一起从火车上下来的，那火车走到这儿不走了，说前边铁路坏了，反正是够坑人的……这是俺媳妇，俺俩好几天就没正经喝过水了，渴死了——”他没等老人发话捧起瓦罐咕噜噜往嘴里倒，衣服裤子都湿了。喝了一气才想起慧子，他端着让慧子喝，慧子一口气喝个够，直起身子直往外打嗝。
“怎么渴成这样？”大爷说话了，“呵呵，这水是给那边烧木炭的人送的，行啊，一会儿俺再回去打。来，坐下喘口气吧。”
慧子靠着地边的一棵小树坐下，不一会儿就睡着了。
天牛卷了大爷的一根旱烟，边抽边和大爷唠嗑：“这一路上罪遭的真是没法说，路上走了五六天，没吃没喝……”
“离开老家多少年了？”
“有七个年头了，也不知家里这些年怎么样了……”
“这是你屋里的？”大爷指着慧子问天牛，天牛点点头，大爷说，“从这里到蒙阴还有三百多地呐，你们咋走啊？！这天就要黑下来了！”
天牛看看天，有些犯愁：“是啊，这前不着村后不着店的，现在还饿着肚子呢……大爷，这里离哪个村子近啊？”
“那个都不近乎，要说最近的是俺们村子，季家庄，有四里多路吧。”往南指指，“翻过这座小山就是了。”
“大爷，能不能上你家整点吃的，俺不白吃俺花钱买，俺饿的现在想往哪儿走也走不动了。”
“花钱？”大爷白他一眼，“你有多少钱？！”
天牛尴尬地笑笑：“大爷俺给你个粮钱中不？咱这棒子（玉米）多少钱一斤？俺吃多少给多少钱中不？俺们是一路逃荒回来的，身上也没剩几个钱……”
“棒子三分钱一斤，你吃一斤棒子，啊，给俺留下三分钱，俺怎么使？！”大爷一脸不高兴，“要买粮上别处买去吧，俺家不卖粮！”
天牛脸被说红了：“大爷，俺不是那个意思，俺是想你家也一定不宽裕，俺俩个要是去白吃……嘿嘿，有点不是那回事。”
“吃不穷喝不穷，算计不到才受穷，想上俺家别提钱。别说没用的了，你往家走知道路不？”
“路——得到了泰安俺才能识得路，以前俺和俺爹走过，在泰安往西南，奔卧虎山，走那条山路能近不少。”
大爷摸着长满胡茬的下巴，半天才说：“那条道年轻的时候俺也走过，是近不少，可山里的野兽也多……”
天牛看看慧子，怕她害怕故作轻松地：“哪来的野兽！俺和俺爹走过好多次一回也没遇着过，没事，咱防备点就是了。”
大爷想了一下，一拍大腿站起来：“走吧，跟俺家去，回去让你大娘给你们做点饭，吃了饭再说。”拎起瓦罐问他们俩，“谁还喝水不？”
“不喝了。大爷，谢谢你！太谢谢你了！”天牛高兴得连声道谢，伸手拉一下慧子，“快起来，咱跟着大爷回家。”慧子睡得迷迷糊糊，睁开眼睛半天也没缓过神来。天牛拉起她，“快走吧，有饭吃了。”
一听说有东西吃慧子也有了精神头：“什么的吃的？”
大爷听她说话回头看她，她害怕了。天牛紧忙对大爷解释：“大爷，忘了和你说了,俺媳妇是个日本人，可她是个好人。”
“哦……”大爷皱了皱眉头，迟疑了一下，把瓦罐里的水倒掉，走在前头。
慧子在后面拉天牛的衣服，天牛回头：“啥事？紧着走吧，一会儿天黑了。”
“我的可以说话吗？”慧子小声问。
“从现在起你说说话吧，就说中国话，咱到家了，这回没事了，你愿意说啥说就说啥。”
慧子表情轻松下来，“我的真的可以说话了？”
“说吧，想说啥就说啥，咱家乡的人好着呢，到了这里不会有人欺负你了……”
“嗯——”大爷回头看他们，脸上带着疑惑和审视。