皇后并不想这么早就动刑，方修仪毕竟是她的亲妹子，她并不了解婉心的为人，更不知道她能不能扛过种种刑具拷问，若是最后屈打成招，无疑是让方修仪再难有翻身的机会。
可这事涉及自家妹子，若她迟迟不肯用刑，就难免要被有心之人传包庇族亲的闲话。
正在她犹豫之际，下面跪着的长嬴忽然出声了。
“皇后娘娘，妾知道小郑才人想查明真相心切，这事换谁都要着急。但妾以为，若早早动用刑罚，难免要有‘屈打成招’之嫌，恐有损皇后娘娘声誉啊，望娘娘三思。”
她这话算是给了皇后搭了个台阶下。
丽妃慢悠悠撇茶沫的手一顿，抬眸看她，嗤道：“长才人倒是会顾全大局，若是人人都像你这么懂事，也不用掖庭来审了。”
小郑才人愤然道：“你们几个同宫而居，自然帮彼此说话了。只可怜我和姐姐孤苦伶仃，没有好外援照应！”
长嬴不紧不慢道：“小郑才人误会了，妾也是为大郑才人考虑，此案如此恶劣，自然要谨慎对待，想必你也不想错抓人。”
皇后得了长嬴的推助，也马上顺水推舟道：“长才人说得在理。查案断案急不得。孙清玉，传我的令，方修仪和楚美人暂时禁足，未经通报不得出入，婉心押入掖庭，严加看守。”
“是。”
“你们先平身吧。今日就先到这，掖庭的人自会秉公处理，最后的结果也会交由圣上过目。小郑才人放心，莫要忧思过度，损伤身体，得不偿失。”
皇后已经下了旨，小郑才人不情愿也只能先应是，起身之际，忽听一人惊慌道：
“主子，主子！您怎么了！”
众人循声一看，长嬴脸色苍白，挣扎着要站起来，却是扶着额栽栽歪歪，脚下一软，晕厥过去。
*
椒房殿内外闭严了门窗，蛐蛐声催着长嬴悠悠转醒。
已是戌时了，夏日天长，月光刚有起色，日光只剩一个尾巴，扫过天际。
长嬴可是相当舒服地睡了一觉，想起白天的事，忍不住嘴角上扬。
屋内掌起了灯，芍药一直在屋里守着她，见她醒了，担忧道：
“主子可算醒了，姜太医说您是气血亏，又久跪突然站起来才晕的。这几天您身子不适，早劝您找太医看看就好了，可真吓死奴婢了，这万一要有个什么好歹，我可怎么跟夫人交待……”
长嬴柔柔一笑，轻轻拍打她的肩：“我没事。这里是……椒房殿？”
芍药点点头，门外随即响起女子的声音，是在椒房殿做事的莺儿。
“长才人可醒了？皇后娘娘叮嘱过，若您醒时天色不早了，晚膳让您留下用，您要是饿了，待会奴婢就给您传膳送进来用，明日一早再回也不迟。若才人无恙的话，我便去见皇后娘娘报个平安。”
长嬴道：“莺儿姐姐，劳烦带我去见皇后娘娘，我想亲自跟娘娘谢恩。”
莺儿犹豫了一下，问了身边宫女几句，又对长嬴道：“才人请跟我来。”
长嬴道过谢，独自款款穿过前院，行至一处厢房。
皇后就在这间屋里。
*
陈德妃面对着皇后，背对门口坐着。
两人之间摆着一方棋盘，黑白子只下了零星几个，两人都无心下棋。
德妃指尖摩挲着棋子，“姐姐这又是何苦，我帮忙是应该的。”
皇后摇摇头，以帕拭泪，低低啜泣道：“泽容这孩子莽撞行事绝非偶然，平日楚美人与她走得最近，想必是受了挑唆。可若要你在皇太后与我之间犯难，我实在过意不去。”
“姐姐不必担忧。皇太后宠爱我，不会多心。”
“等泽容无恙，我会加倍酬谢。”
“姐姐明知道那些东西，从来不是我想要的。”
“你的话我不懂。钱财是我唯一能给你的。”
德妃轻轻握住她放在桌上的手，身子前倾了些。
“你明明知道，你完全可以更轻松地给我另一件东西。”
皇后脸色骤变，手有微微回撤的意思，德妃却收紧了五指不肯放她。
“姐姐，已经这么多年了，你从来没好好地、认真地看过我。哪怕是现在你求我办事，你也只顾看这死蜡烛！”
她微微发狠的嗔怪语气没有换来皇后的回应。
皇后默然垂泪，德妃沉默了半晌，叹了口气，终于松了手。
对方则像只受惊的野兔，猛地把手一缩，最后还不忘补充一句：“你我姐妹情谊，我永远都不会忘记。他日你若有难处，我一定鼎力相助。”
德妃勾起一个嘲讽的笑意，“我能有什么难处？哪怕现在叛军起义，我也完全能从这里离开去邻国。只要你和越慈不杀皇太后……我这一辈子都不可能有难处。”
若是换了别人，这样大逆不道的话十个脑袋也不够砍。
皇后又沉默了，她实在不知道该说什么安抚德妃，这时外院忽然响起轻弱的女孩子声。
“多谢莺儿姐姐带路……那我就先过去谢恩了，您慢些走。”
皇后眼里闪过惊慌，德妃却是很是从容。
“看来她清醒了，我也该走了。”
德妃把棋子一股脑胡乱推到地上，从棋罐里又抓出一些来，撒在地上，高声道：“姐姐老不让着我，我不玩了！”
说罢大步流星推门出了屋，走到院里，迎面是长嬴带着婢女进来。
眼前这个弱不禁风的女孩向她恭敬施礼：“给德妃娘娘请安。”
德妃没心思应付她，只是冷冷扫了她一眼，径自走了。
“长才人进来吧。”皇后的声音在里屋响起，听着有些沙哑。
门虚掩着，无人看守，从里面透出昏暗的烛光。长嬴微微讶异，皇后贵为国母，竟舍不得多点些蜡烛照明。
透过门缝远远地看见皇后坐在里面，也没人侍奉左右，长嬴推门进了屋。
不同于白日的庄严华贵，她此时穿着一件藏青色常服，头上松散挽了个发髻，整个人看起来精神不少，却是愁云满面。
此时已早早卸了妆，坐在烛光旁，浅浅烛光一映，竟生出几分亲切感来，是邻家姐姐似的柔婉沉静。
长嬴没多看散落在地上的棋子，先站在门口恭恭敬敬请安。
“妾身给皇后娘娘请安。”
“坐吧。你其实不必亲自来的，你是病人，理应休息才是。身子可好些了？”
长嬴没急着坐下，仍维持着行礼的姿势。
“妾身多谢娘娘恩典，都怪妾自小体弱多病，才跪这么一小会就不行了，给娘娘添了不少麻烦，没想到娘娘还留妾身用晚膳，妾若不亲自来谢恩，就太不识好歹了。”
“妹妹这话说得生分不是，身为皇后就理应照顾你们一些，否则怎么担得起中宫之职。还有，往后私下便不必拘礼，大家都是姐妹。”
如果忽略她红肿的眼皮和游离的目光的话，她这番话语气机械平淡得像在完成宫务，完美得无懈可击，
她见长嬴不说话，索性亲自起身拉着她过来坐下。
“妹妹还没用晚膳吧？来人，撤了棋盘，传晚膳吧。”
外院下人听见吩咐这才来屋里伺候，五六个人很快收拾好了残局，摆上晚膳。
长嬴不敢动筷，拘谨地摆弄飘带上绣的云纹，轻轻挨在椅上，像只乖巧的瘦弱小猫。
皇后的情绪此时平稳了些，温婉一笑：“妹妹不必拘谨，只当是自己宫里。”
“多谢娘娘。”长嬴打量她的神色，试探着问道：“恕妾多嘴，妾见娘娘眉目间愁云不散，长此以往恐怕损伤身体啊。不知娘娘是为何忧心，可否让妾为您分忧？”