努尔哈赤清太祖，1559年出生，1616年建立后金，在位11年，登基时57岁。1626年去世，享年68岁。
努尔哈赤一生征战，统一女真各部，建立后金政权，为后来清朝的建立和统一全国创造了条件。
努尔哈赤是建州女真的后代，直系祖先追溯到元朝猛哥帖木儿，他在元末世袭万户官职。元朝灭亡后，明朝对于女真各部落之间连年纷争不断。
明世宗嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤出生于明代建州（今辽宁省），他是塔克世和喜塔拉·额穆齐的长子，其先祖为原金国女真族的遗部，到他祖父觉昌安这一代，建州女真已比较强大。
女真主要分为建州女真、海西女真、东海（又称“野人”）女真三大部。
十岁时生母病逝，父亲听信继母的话，让努尔哈赤离家分居，所分家产极少，他只能以外孙的身份寄养在王杲家中，在此初步接受了汉文化教育。
十六岁时，努尔哈赤回到建州后自食其力，与伙伴上山挖人参、采松子，然后到抚顺马市贸易，以此维持生活。在此期间，他和汉人、蒙古人等广泛接触，逐渐了解汉族文化，还通晓了蒙古语和少许汉语。
隆庆四年（1570年），李成梁升任辽东总兵官后，塔克世为结好李成梁，将努尔哈赤留居在李成梁家中，努尔哈赤同李成梁的诸子相处友善，李成梁也对待他如亲子一般。这段经历让努尔哈赤有机会深入了解明朝的军事制度、战略战术以及辽东地区的政治、经济等情况，为他日后与明朝的对抗积累了重要经验。
万历十一年（1583年）明辽东总兵李成梁攻打古勒寨。觉昌安与城主阿台是儿女亲家，他与塔克世进城劝阿台投降。但明军破城后“纵兵屠戮”，觉昌安和塔克世被误杀。
努尔哈赤对此极为愤怒，向明帝国官员质问并要求讨回公道，但明朝仅给予“敕书二十道，马二十匹”作为补偿。此事在努尔哈赤心中埋下了复仇的种子。
同年，努尔哈赤凭借父亲塔克世留下的“十三副遗甲”，以报父祖之仇为名起兵。他联合了萨尔浒寨主卦喇、诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善哈思虎、沾河城主常书及其弟扬书等人，对天盟誓共同反抗尼堪外兰。这些人或是与努尔哈赤有共同的利益诉求，或是对尼堪外兰不满，他们的联合增强了努尔哈赤初期的力量。
1616 年，努尔哈赤叛明自立，建立后金。此时的明朝，虽国力渐衰，但仍对后金构成巨大威胁。为解决后金问题。
万历四十七年（1619 年），明朝从全国征调大军，由杨镐统兵，分兵四路讨伐后金，兵力约 10 万左右，加上朝鲜和海西女真部的骑兵共约 12 万人。
而努尔哈赤的满洲八旗兵力加起来 6 万余人。在萨尔浒之战中，努尔哈赤采用“任他几路来，我只一路去”的作战思想，五天转战数百公里，连灭三路大军。此役，明朝军队损失惨重，几乎全歼了明朝的精锐部队。后金则以少胜多，极大地改变了双方的力量对比。
此战后，明与后金攻守易势，大明军队在后来的几十年里面，几乎没有军队能再与后金野战较量，更多只能利用城防进行消极防御。
同年，努尔哈赤率军四万，进攻明朝边防开原和铁岭两座军事重镇。他事先在城中安排了奸细，里应外合攻陷平原城。
攻占开原后，努尔哈赤又带领 5 万大军扑向铁岭。铁岭城的守卫将士请求李如桢出兵，但李如桢畏敌惧战，延误战机。
最终，努尔哈赤通过内应打开城门，攻入城中，铁岭守将喻成名、李克泰、吴贡卿等以及 4000 余人全部战死。
在开铁之战中，努尔哈赤成功攻占开原和铁岭这两座军事重镇。他对城中的物资进行了搜刮和掠夺，将大量的金银财宝、粮草等物资纳入后金的囊中，以充实自己的国力。同时，部分百姓被掳为奴，被迫为后金服务，从事各种劳动。
努尔哈赤已经在赫图阿拉建立了后金政权的第一个都城（今辽宁新宾满族自治县），这里成为努尔哈赤统治的核心区域。
明朝在与后金的长期对峙和战争中，明朝逐渐走向衰落。而努尔哈赤则凭借卓越的军事才能和领导智慧，不断扩大后金的势力范围，为后金的发展和壮大奠定了坚实的基础。
万历四十六年（1618 年，后金天命三年），努尔哈赤宣布“七大恨”，开始对明征战，决定先攻辽东咽喉抚顺。
同年，努尔哈赤亲自率领 2 万大军，兵分两路，左四旗攻占东州、马根丹，努尔哈赤与后金王率右四旗精兵攻取抚顺。
他下令手下大批假扮商人潜入城内，里应外合。后金大军包围抚顺城后，城内的后金士兵制造混乱，招降了守卫抚顺城的明朝士兵，明朝将领李永芳无奈投降。
攻破抚顺城后，明军前来支援，与后金兵激战，明军遭到伏击，主帅张成荫和副主帅坡亭战死。此役，后金除了重创明朝军队外，还获得了 9000 多匹战马和 7000 多副铠甲，为他继续进攻明朝辽东地区奠定了良好的基础。
天启六年，努尔哈赤率六万大军进攻宁远城（今辽宁省兴城市）。守将袁崇焕采用坚壁清野的方略，将防守器具运往城内，除内奸，保军粮，率领军民誓死保卫城池，并在作战中重用西洋大炮。
努尔哈赤用铁裹车撞城，搭建云梯攻城等，但在明军炮火攻击下，伤亡很大。最终，努尔哈赤被迫撤军。此役是努尔哈赤起兵以来首次未能攻下明朝城池，后金方面，努尔哈赤愤恨而回。
袁崇焕（1584年—1630年），广东东莞石碣人，明朝末年蓟辽督师。
万历四十七年（1619年）中进士，被授予福建邵武知县。他为人慷慨身负胆略，喜好谈论兵事，在任期间常与年老军官和退伍士卒交流，了解边塞情况，自称有镇守边塞的才能。
天启二年（1622年），袁崇焕回京述职，经御史侯恂奏请破格擢升为兵部职方主事。广宁失守后，他单骑考察山海关军情，返京后自请守关，获晋升为兵部佥事，监军关外，受辽东经略王在晋倚重，又任宁前兵备佥事。
天启六年（1626年），后金努尔哈赤率兵进攻辽东，抵达宁远城。袁崇焕统率满桂、左辅、朱梅、祖大寿、何可刚等将士誓死守卫，写下血书激励将士，实行坚壁清野战略。他命福建士兵罗立发射西洋巨炮，轰击城外后金军。后金军连续攻城两日，均被击退，最终撤退，宁远之围解除。此役是明朝与后金交战以来的首次重大胜利，袁崇焕因功晋升为右佥都御史、辽东巡抚和兵部右侍郎等职。
天启五年（1625年），他与孙承宗商议后，孙承宗派遣诸将分别占据锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地，并修缮城池派兵驻守，逐步构成宁锦防线。
天启七年（1627年），后金再次进攻，袁崇焕率众坚守，取得宁锦大捷，将辽东防线前推至锦州。
宁锦大捷后，袁崇焕因功遭魏忠贤党羽排挤，被罢免官职返归原籍。
崇祯元年（1628年），魏忠贤伏诛后，袁崇焕被重新起用为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽兼督登莱、天津军务，后提出“五年复辽”方略。袁崇焕赴任后整肃军纪，曾因毛文龙数次违令而先斩后奏。
崇祯二年（1629年），后金绕道古北口进入长城，围攻京师，袁崇焕率领各路援军驰援京师，重创后金于广渠门外。但崇祯帝听信谗言，中后金皇太极的反间计，认为袁崇焕与后金有密约，将其以通敌谋反等罪名逮捕入狱。崇祯三年（1630年），袁崇焕被凌迟处死，家人被流徙三千里，并抄没家产。
努尔哈赤迎娶叶赫部首领的小女，稳住叶赫部，避免其过早干预自己统一建州女真的进程。而对于附近的建州女真其他部落以及相对较弱的海西女真哈达部等，他则集中力量进行征服。
利用各部落之间的矛盾和利益冲突，进行分化瓦解。对于主动归附的部落和人才，努尔哈赤采取厚待的政策。如，苏完部长索尔果、董鄂部长何和礼、雅尔古部长扈尔汉率三部军民归附努尔哈赤后，他厚待来投之诸部首领，以索尔果之子费英东为一等大臣、将长女许配给何和礼、并收扈尔汉为养子，赐姓觉罗。对于反抗的部落，则坚决予以打击。
努尔哈赤开始修建宫室、布施教令、订立法制，实行八旗制度加强对女真各部的整合和控制，为统一战争提供了强大的军事保障。建立起初步的政权架构。这不仅提高了自己的统治地位，也为统一女真各部提供了政治基础。
努尔哈赤在明万历四十四年（1616 年），赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，年号天命，期间建立后金，割据辽东，并在萨尔浒之役后迁都沈阳，之后席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。
他的功绩对满族共同体的形成、各民族间经济文化的交流以及辽东经济的发展，都起到了积极作用。建立了议政王大臣会议。从此，他成为了后金的最高统治者，带领着女真族人民踏上了新的历史征程。
除了额亦都和费英东之外，安费扬古、何和礼等将领也在努尔哈赤的崛起过程中发挥了重要作用。他们共同为后金的建立和发展立下了汗马功劳。努尔哈赤与叶赫部的联姻，为他争取到了重要的支持。
努尔哈赤于1626年9月30日去世，享年68岁。 1626年7月中旬，努尔哈赤身患毒疽，前往清河汤泉疗养，但病情恶化。他决定返回沈阳，8月11日，在乘船顺太子河而下时，于叆鸡堡（今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村）病逝。
努尔哈赤的死因一直以来备受争议，在那场惊心动魄的宁远之战中，后金军队的攻城行动遭到了明军前所未有的猛烈炮击。
宁远城下，炮火连天，八旗兵在明军强大的火力下死伤惨重，血肉横飞。当时，后金军队对于明军的新式火器显然缺乏足够的准备。在这样激烈的战斗场景下，作为后金大军统帅的努尔哈赤亲临城下督战，其受伤的可能性确实极大。
战场上的局势瞬息万变，流弹横飞，尽管明朝和后金的史书中均无明确记载努尔哈赤受伤，但从战争的惨烈程度以及后金军队面对新式火器时的措手不及来看，很难完全排除努尔哈赤受伤的可能性。
此外，朝鲜人李星龄在《春坡堂日月录》中记载了一个引人深思的细节。朝鲜翻译官韩瑗曾到过明朝，与袁崇焕关系不错且随行赴宁远大战，他亲眼目睹了整个战役过程。据说宁远战事后，袁崇焕曾带着礼物去努尔哈赤的营地看望他，还带了书信挖苦他。
此时的努尔哈赤本就重伤在身，为了不丢面子，他仍强撑着与使者约定再战时期。这样的情节让人们更加相信努尔哈赤在宁远之战中受伤的说法。
但这一说法也确实存在诸多疑点，比如既然当时袁崇焕已知努尔哈赤重伤，且有使者作为证明，那么当时的明廷或袁崇焕为什么不在上书中大书特书这一件事呢？或许是出于战略考虑，不想过早地宣扬此事，以免后金军队在得知主帅重伤后陷入混乱，从而引发更激烈的反扑；又或许是因为证据不够确凿，担心过度宣扬会引起不必要的质疑。
但无论如何，这些疑点都使得努尔哈赤是否因炮伤致死变得更加扑朔迷离。如果努尔哈赤真的在宁远之战中受伤，那么这一伤势很可能成为他最终去世的重要导火索。加上战败后的愤懑情绪以及年事已高，身体的恢复能力减弱，各种因素相互交织，最终导致了他的离世。努尔哈赤的死因之谜或许永远无法完全解开。