「击鼓」
闻香轩掌柜因违懿旨被押入宫的消息不胫而走，苏可久听到后立刻奔出翰林院，骑马去了萧府。
萧叶山上朝未归，他焦躁地在书房外等。
萧夫人恰巧路过，连忙叫他去屋内坐下，又嘱侍女奉茶。
苏可久收敛好情绪，求她：“师娘，能允我见见寂桐姑娘说几句话吗？”
萧夫人笑了，到底是小儿女，打趣道：“不过半月就成婚，这几天都等不到了？”
“确实有些事情。”苏可久没心思害臊，突然要下跪，“师娘，求您了！”
“这是干嘛？你想她也是自然，她也天天在等你。”
萧夫人扶起他：“师娘可不像你老师一般古板，趁着他没回来，可以叫她见见你。”
苏可久便等在花园的凉亭，不一会儿，寂桐被侍女带了过来，却举着一把团扇遮面。
团扇上绣着碧绿荷叶和粉色并蒂莲花。
“苏……毓，你找我？”
她已经不叫哥哥了。
“寂桐，能托你求求老师，去救救杨烟么？”苏可久直接开了口，心内焦虑再也藏不住。
“她怎么了？”寂桐将团扇放了下来，小嘴已经撅起来，“你是为她来找的我？”
“是，是为她。”苏可久点头，“婚嫁前本不能见面——”
“她怎么了到底？”寂桐手里把玩着扇子，问。
“她制的香被人弄坏了，交不了皇后娘娘的差，皇后要赐死……”他说不下去了。
什么东西堵在喉咙口，他徒劳地张着嘴，却发不出一丝声音。
“可为之死，而不可为之生”，是曾经说的话。
但这是在她好好活着的前提下。
若她死了，他必然活不了。
寂桐似也从他脸上看明白了些什么。
这个书生一向心思沉稳缜密，极少流露出不加掩饰的恐惧。
他真的慌了，脑子也不转了，巨大的恐惧扼住了他的心，仿佛回到了母亲去世的时刻。
寂桐还是走到他身边来，抬手抱住了他。
苏可久将头埋进她的颈窝，他在发抖。
旁侧侍女连忙面红耳赤地背过身去。
寂桐抚了抚他的后背，安慰他：“没事的，阿嫣妹妹吉人自有天相，我这就去求爹爹，你别害怕。”
苏可久扣紧了她的身体。
萧叶山回来后，寂桐便进了他的书房，等她出来时，萧叶山便又出门，准备乘马车入宫。
“老师，您带上我吧！”苏可久慌慌跟了上去。
萧叶山回头瞥了他一眼，点了点头：“也好。”
——
“你还有何冤要诉？”昭安帝问杨烟。
皇后又从冰中剥出粒晶莹剔透的葡萄，送进他口中。
“民女的地窖被武功极高强的数名歹人毁了，民女也遭刺杀死里逃生，请求圣上捉拿歹人！”杨烟撑着身子磕了个头。
她实在、实在太累了，头磕到地上，几乎抬不起来。
皇后剥葡萄的手一抖，转瞬恢复如常。
昭安帝嘴里咕哝咕哝着，终于吐出一粒葡萄籽。
宫女伸手接了过来。
“阿媛对此事可有耳闻？”昭安帝若无其事地问，又从皇后手中接了粒葡萄。
“臣妾，不知。定是她得罪了哪些土匪。”皇后道。
昭安帝没说话，回过头来：“这案不归朕管，你既是京城百姓，遭了抢劫当去虞都府报官。”
他不耐烦了，起身便走。
但“咚咚咚”的鼓点声已刺破空气，由鼓院传到了前廷。
“有人敲登闻鼓！”马抚青一惊。
——
“怀远，老师问你些话，你当如实回答。”马车上，萧叶山问苏可久。
苏可久放下了掀车帘的手：“好。”
“你想不想知道寂桐跟为师说了什么？”萧叶山问。
苏可久低下头，不吭声。
萧叶山觉得时间紧急，也不废话：“她道那姑娘不是你亲妹子，却胜似亲妹子，叫为师通些人情义理。你当真和那女子没有私情？”
苏可久摇了摇头：“老师，学生十年寒窗，一直读书备考，不曾考虑过男女私情。她接替母亲扶持我，于我，恩大于情。”
他顿了顿，又道：“负人恩义，亦是禽兽之为。学生心内煎熬，如抱冰炭。若今朝她被处死，我余生恐不能释怀。”
他声调平淡，却不敢肆意展平心里的褶皱。
萧叶山点了点头，扯过他的手轻握一下又放开：“叫你做不义之人，为师不是称职的老师和父亲。罢了，你们的事，你们年轻人自己解决吧。”
苏可久简直不能相信，愣了半晌才被车外传来的、急雨般的鼓声惊醒。
“有人在敲登闻鼓！”萧叶山拉开车帘道。
苏可久连忙叫停了车。
数十顶帽披背的香药行人由刘万里带着跪在皇城东门登闻鼓院前，杨三儿正在奋力击鼓。
鼓院官员刚要驱离，却被萧叶山止住了。
——
登闻鼓响，是为上达民情，或上诉、举告、请愿、自荐，帝王皆要亲自受理。
鼓院的官员捧着一个纸卷狂奔而来。
昭安帝不得不稳住身子：“所为何事？”
“京城香行数十人伏阙请愿。”官员答，“请愿圣上查出蓄意破坏行当经营之人，护商家之益。”
昭安帝鼻子一抽，冷笑一声：“商户也搞文人伎俩？”
“伏阕上书”这种事，还是当年以通敌卖国罪扳倒吴雍时，他亲自授意宰相，鼓动一帮太学生起的好头。
如今竟报应到了自己头上。
昭安帝摊开手上的纸卷，是足足百人的请愿书，香药行会成员，一个不落。
若是驳回去，失的是整个行当的心，香药税收一直是国家财政重要来源。
他此刻终于仔细审视了下台底下跪着的女子，也不过一身弱骨，竟能煽动一个行当为之鼓呼？
而商人逐利，她又许了他们什么？
求的，却不过是一件小事。
以此等代价倒逼帝王来查一个小小的香铺失火案，这个女子又是图谋何事？
他不敢再小看她。
他竟不顾酷暑，起身走到太阳底下，将白纸摊开放到杨烟跟前。
“是你叫他们来的？”昭安帝问。
“不是民女。是行当同仁不忍见民女铺子遭毁，亦怕自己遭遇此事，自行前来，祈求圣上开恩。”杨烟抬眼道。
“士农工商，商为末，你竟妄图以商行制约朝堂吗？”
“民女不敢，蚍蜉何以撼树？圣上大可打发他们回去。”
“登闻鼓都敲了，朕如何打发他们回去？”
“只要您受理民女的案子即可。”杨烟一字一句道。
昭安帝又笑了，抬手捏住了她的下巴。
她的眼神平静无波，似乎面对的不是高高在上的帝王。
“是吴王授意的么？”他语气陡然一转。
“圣上，民女是独立的人，与吴王无关。只是，害怕而已。”杨烟与他眼神相撞，却未避开。
“民女正正当当开铺子做生意，却屡次遭遇暗算，到底想不通背后主使究竟是谁。”
“今日侥幸逃脱，但民女……很害怕，又活不过明天。”
杨烟的眼神越过帝王，又望向皇后。
皇后已经一脸铁青，却仍抬头挺胸地坐着，未曾看她一眼。
昭安帝几乎一瞬清明，她在指有人暗害她，而这人地位很高。
他当然清楚是谁。
一股熟悉的味道……
是后宫状告别人常用的迂回手段。
而位卑者能告倒位高者的，极少。
待位高者缓过气来，位卑者的下场只会更惨。