汉章帝刘炟，有一个特点，就是把名声看得比什么都重要。前朝刘庄对于法律的崇敬，也几乎赶不上他对于名声的重视。因此，他相信只要通过册立窦家的女儿为贵人，那就可以彰显自己的同情之心，仁君之名自然会不胫而走。例如前面为了求得孝顺的名声，甚至违背群臣和马氏太后的意愿，竭尽全力去完成敕封马氏兄弟。
除此之外，刘炟还是一个好色之徒。他自登基以来，年仅二十余岁就已经是儿女成群。并且极为羡慕前朝如汉武帝等人，有三宫六院，后宫佳丽三千。但是刘秀自东汉开国以来，对于皇帝妻妾就有很严格的限制，即使刘炟再怎么放纵，自己也是以明君自居，因此无论如何也不能违背祖训的。无奈之余，刘炟只能变着法子为自己选出宫廷佳丽。
窦家也曾算是名门望族，只是在刘庄之时，因为一时的小错（永平五年二月，窦穆逼婚六安侯刘盱，皇帝震怒，下令免除窦穆一门所有子弟的一切职务，又遣送窦氏所有的家眷回原籍右扶风，被太守严加看管。并且窦穆与两个儿子窦勋、窦宣一道被处以极刑。）而家道中落。刘炟决定为窦家平反，就成为了他改革的重要一环。
窦氏遭逢大难，早就想一朝翻身，重新为人。连日来，皇帝刘炟四处寻访知书达理、聪明伶俐、美丽大方的女子，窦氏知晓这一消息，不禁大喜过望。窦勋与沘阳公主生有两个女儿，个个冰雪聪明、才貌双全。窦家决定借此翻身，于是将这两个女孩送到宫里，事前还对二人进行了一番劝解，儿女亦是不甘心久居人下的人，于是也愿意入宫，徐图进取。
正所谓“工欲善其事，必先利其器”。在进宫之前，窦家必须要打点好宫廷中的相关人员，否则一入皇宫深似海，两个女子即使再有才德，也会被淹没于芸芸众女之中。建初二年（公元77年）八月，趁着宫里的人来此选宫女的机会，窦家备下重礼以贿赂此事的负责人中大夫、掖庭丞及相工，请他们对自己的女儿多多照顾。
得到这几个人的相助，皇帝刘炟一到他们入宫，就迫不及待地接见了窦家二姑娘。一见之下，果然文采斐然、美貌如花。特别是窦家大女儿，一见面便得到皇帝的宠爱。此后二人更是形影不离，窦家大女儿欣喜之余，也不免担忧。她是个聪明人，知道要执掌后宫，光得到皇帝的宠信是远远不够的。外事不敢说，后宫之内，能够一言九鼎者，并不是皇帝刘炟，而是太后马氏。
这年十二月，窦氏二女子都被封为贵人，这让此时还在陇西郡作战的马防大吃一惊，马家与窦家素有嫌隙，可惜自己有心反对，却鞭长莫及。只能将自己的希望寄托在深宫之中的马氏太后手上。殊不料，马氏此时已经对于窦氏不那么反感，而且为了马氏兄弟特别是马防远征西凉的事情，可谓是操碎了心。不久，马氏便一病不起。
而此时的窦氏二女，早已经甚得皇帝刘炟的宠信，后宫大权，也几乎尽数掌握在她们手中，因此，其中一人被立为皇后，也就是顺理成章的事情。
建初三年（公元78年）三月二日，刘炟将贵人窦氏立为皇后。一时之间，朝野震动。何以马太后会坐视窦家做大而不理呢？这主要是出于两个方面的原因，一是窦氏二女为了家族的重新崛起，自入宫以来便谨小慎微，做出一副谦逊恭顺的样子，这在很大程度上，不仅麻痹了皇帝刘炟，也蒙蔽了太后马氏。二则是因为，马氏此时已经快要病入膏肓，对自己儿子心意之坚决也感同身受，与其现在就树敌于窦家，将来再去修缮关系，还不如现在就送一个顺水人情，只盼将来窦氏做大之后，能够对马家心念旧恩。
建初四年（公元79年）四月，马防等平羌部队大胜归来。不久，南宫便传来消息，皇帝欲以马防立下不世奇功为由头，再次封赏马家兄弟。其中，封卫尉马廖为顺阳侯、车骑将军马防为颍阳侯、执金吾马光为许侯。
马氏早已经身在病中，闻讯大惊，急忙召皇帝刘炟进后宫，将自己不愿之意向刘炟表达。其中言道：“你可知道母后何以会一直反对马家兄弟被赐侯封爵？这是因为，母后终归是要先你们而去的，母后垂暮之年，死去到不是什么大事，只怕马家兄弟骄纵惯了，我一去便无人管束，势必会酿成大祸。母后一生别无所求，只希望能够获取一个谦虚节俭的好名声，能够青史留名，不辜负先帝的期望。你这样做，叫母后怎么心安，叫母后如何含笑九泉？”
听得马氏声泪俱下的言语，刘炟也是甚为震动，知道自己的一番好心，终归是没有用到点子上。但他还是出不了自己想要封赏自己舅父们的窠臼，于是将他们由列侯封为关内侯。马氏兄弟也在马氏太后的敦促下，向皇帝刘炟上书辞让，但是刘炟一国之君，岂可将自己的诏令一改再改的道理，终还是没有答应，迫于马氏的权威，马家兄弟最终联名上书，辞去官职。可即使这样，等到有一天窦氏掌权，真的会放过马家吗？马家此刻不积攒强大实力，真到了那天又该拿什么去应对？
建初四年（公元79年）六月，马氏终于不堪重负，如一座支撑大汉的巨峰轰然倒塌。溘然长逝之前，依然不忘对自己兄弟的嘱咐，要他们谦逊谨慎。不久，马氏被安葬在显节陵，常伴君侧。马氏苦心孤诣一生所造就的辉煌，就从这里开始逐渐暗淡，一个旧的时代的结束，迎接它的必将是一个新的时代的开始。
后宫硝烟弥漫
国家风调雨顺、百姓安居乐业，西域在班超的努力下，一直维持着稳定，凉州在羌人叛乱被平定之后，也逐渐稳定下来。西南边陲国家也对中央朝廷忠心。刘炟以儒家思想治理国家的愿望已经达成。可是他似乎忘了，在马氏死后，还有比以儒家学说教化人民、治理国家更为紧迫的事情，那就是安定后宫。
此时的后宫，因为刘炟的存在，还没有爆发大规模的冲突和明显的争斗，但是也暗自隐藏着两大危机。一个是刘炟的亲生母亲贾太妃，在马氏死后蠢蠢欲动。另一个则是后宫妃子之间有人受宠，有人被冷落，但每时每刻，她们都没有闲着，而是为了扩大自己的权利，为了自己儿子的未来，做着自己尽可能做的准备。
反观刘炟，对于马太后的死，可谓是伤心欲绝，一点也不顾及自己亲生母亲的感受。并且在此之前，他早就知道马氏并非自己的生母，但是他知道，自己能够坐上九五大位，全靠自己有一个深受先帝宠爱的母后马氏。自己从小在马氏身边长大，马氏也一直将自己视为己出，因此生母不及养母大，也就是天经地义的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻马氏的骨肉，名不正则言不顺，如果承认自己是贾太妃所生，势必会对自己的名声有所影响，甚至会对自己的地位造成不必要的冲击，这是刘炟万万不可以容忍的。因此，刘炟自马氏死后，便一直没有对贾太妃有过任何实质性的表示。最终，只是将她的绿色绶带改为与诸侯王同级的红色绶带，并给予了一些生活上的封赏。而对于其族人，因为没人在朝为官，也就不予考虑加官赐爵之类的事情。
而后宫中的另一场纷争，也在刘炟加紧搜集美貌才女的过程中，不断地演变扩大，特别是一些本身就地位显赫的人，有自己家族的支持，在这深宫内院之中，就更加如鱼得水了。
这之中，主要有三个派别的势力，各自占据了后宫的一方地位。一者，窦皇后当然不在话下，此时已经成为皇后的她，当然不可能愿意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不争气。
刘炟对于窦皇后十分宠爱不假，但是他并不是一个用情专一的皇帝，仅仅以家世地位都比窦皇后只强不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而论，都让窦氏姐妹大为头疼，皇帝对于他们的宠爱，更是一点也不弱于窦氏姐妹。而先帝在世之时，虽然也有后宫佳丽无数，但唯独专宠于马氏，即使马氏无后，自己也会帮助他找一个刘炟代替，以巩固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的处境，但她们和贾太妃不一样，贾太妃做贵人之时，家中没有任何势力，因此自己也就只能任之凭之。宋氏姐妹则身出名门，其祖父宋嵩是右扶风人，早年曾经追随世祖刘秀南征北战，立下无数功劳。宋氏姐妹不仅生得水灵，而且知书达理，十分符合刘炟的审美标准。刘炟即位后，姐妹俩一起被封为贵人。她们对刘炟侍候得很周到，对马太后也很是孝顺。兼且宋大贵人还为刘炟生下长子刘庆，此子聪明活泼，甚得马氏和刘炟的怜爱。一时之间，母凭子贵。马太后未死之前甚至想让宋大贵人做皇后。
而梁氏一族此时也正值春风得意之时，虽然早年梁松曾因为陷害马援而被定罪，但是自从刘庄死后，梁氏一门就逐渐兴旺起来。何况瘦死的骆驼比马大，梁氏虽然衰落，但自从梁氏姐妹入宫之后，梁家就逐渐兴起，特别是梁氏姐妹在后宫得到了皇帝刘炟的极大宠爱，梁氏一门当然能够得以重新崛起。此外，梁家和窦家素来交情匪浅，梁家在宫中也不至于被放在风口浪尖的位置，梁小贵人还为刘炟生了个儿子，名叫刘肇。于是更得刘炟的恩宠，甚至被视为梁家姐妹最大竞争对手的窦皇后，此刻也想染指她的儿子，以重新演绎马太后夺贾太妃儿子刘炟的故事。
于是，各家都在刘炟在位之时，使出浑身解数。其中最具进攻性的人，当归窦皇后莫属。她的计划共有三步：
第一步，继续保持自己在刘炟身边的宠信，她明白，马太后一死，决定自己未来之成败的人，就是眼前的刘炟。因此，窦皇后会想出各种法子，保持刘炟对自己的兴趣不减，例如加强诗词歌赋、歌曲舞蹈等的学习，向皇帝刘炟献媚。又如利用侍寝之机，不断向皇帝吹风，说梁氏和宋氏姐妹的坏话，刘炟耳根子一直很软，这是窦皇后早就抓住了的弱点。刘炟一听自己的发妻都如此说辞，一天两天还兀自不信，但是次数多了，就逐渐生出了对于梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不断搜罗关于四个贵人试图夺权的罪证，窦皇后曾经召集自己的母亲沘阳公主入宫商议夺权事宜，沘阳公主是刘庄之兄、被废太子东海王刘强之女，对父亲被先帝刘庄夺去了皇位，一直耿耿于怀。此外，丈夫窦勋又被刘庄下狱致死，故而她对刘庄恨之入骨。沘阳公主为给父亲和丈夫报仇，极力支持女儿积极采取行动。不断给宋氏姐妹身边安插眼线，幸亏宋氏姐妹甚为机警，一直洁身自好，但是窦皇后以有心算无心，宋氏姐妹掌握不了先机，很难说永远不会失势。
第三步，则是紧锣密鼓地进行废太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，刘炟颁诏立皇子刘庆为太子。四月七日，又封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。一见宋氏姐妹之子成为太子，皇后便如坐针毡，开始行动起来，她想，与其让宋氏做大，还不如先笼络梁氏姐妹，让其把儿子刘肇过继给自己，自己帮助刘肇成为太子，并登基帝位。此后后宫敌手渐渐被除去，大权在握的窦皇后，何愁不会重演太后马氏的戏。
一场后宫的血雨之路就此铺开，到皇帝刘炟死后，更是明显地演变为外戚之间权力的争斗，东汉自此也走向了自己的噩梦。